作为现代文明标志之一的旅游业，在传统的旅游发展模式下，忽视了旅游活动对环境的影响，以及旅游业的可持续发展。20世纪80年代以来，随着可持续发展理论不断深入研究和可持续发展理念逐渐被人们接受，现代旅游业进入可持续发展阶段，而生态旅游作为实现旅游业可持续发展的途径之一，引起了人们的高度重视。

生态旅游（ecotourism）这一术语，最早是世界自然保护联盟(Intenational Union for Conservation of Nature,简称IUCN)特别顾问谢贝洛斯·拉斯喀瑞提出来的。“生态旅游”从提出至今已有30多年的时间，由于其将可持续发展理念引入旅游业，并带来了显著的经济和生态效益，因此在当今世界的旅游业中已成为一个热点，受到各国政府的重视。

我国对生态旅游的研究始于20世纪90年代，1993年，在北京召开的第一届东亚地区国家公园与自然保护区会议首次以文件的形式提出了“生态旅游”的定义。此后，我国对生态旅游的研究开始活跃起来，研究者主要针对生态旅游的形成原因、内涵、规划、管理，以及区域生态旅游的开展等进行研究。综观现有的研究内容，研究重点主要集中在对生态旅游的概念界定、生态旅游的要素组成，以及区域生态旅游的区域规划管理理论与方法等。针对我国目前的情况，如果将生态旅游作为一个系统，对其在实战中所引发的问题和面临的挑战，即从生态旅游本身发展的可持续性角度进行的研究较少。